Come la guerra di Troia, le Guerre Persiane furono un importante momento della storia greca. Gli ateniesi che dominarono culturalmente e politicamente la Grecia nel quinto secolo AC e parte del quarto, consideravano le guerre contro Persia uno dei segni più chiari della loro superiorità. Le Guerre Persiche cominciarono inaspettatamente. Nella metà del sesto secolo AC, le città  sovrane greche lungo la costa dell'Asia Minore passarono sotto il controllo dei Lidi e del loro re Creso.

La Persia era il più grande impero che il mondo antico avesse mai visto. Per un lungo periodo gli Assiri avevano controllato la parte meridionale del Medio Oriente, ma furono conquistati dai Medi. I Medi erano guerrieri famosi, temuti da tutti i greci. Ma i Persiani avevano conquistato Media.
Uno dei loro più grandi re era Ciro. Ciro non solo conquistò la Media, ma anche la Lidia. Egli catturò Creso e lo sottopose ad una cattura umiliante e forse alla morte.
Quando i Persiani conquistarono la Lidia nel 546 AC, tutti gli stati soggetti ai Lidi divennero soggetti ai Persiani. I Persiani controllavano le città-stato loro soggette molto da vicino e imposero alcuni individui come tiranni. I Persiani costrinsero anche i cittadini a servire nell'esercito e pagare tasse abbastanza salate. Questo provocò il malcontento delle città greche della Ionia e Ciro reagì a questo malcontento conquistandole.

Dario I di Persia (522-486), figlio di Ciro, era un re intelligente e benevolo, ma ebbe sfortuna di tentare di dominare i greci. Egli comprese ben presto che si trattava di una popolazione poco trattabile e che i Greci della Ionia sarebbero stati una spina nel fianco specialmente se avessero avuto la possibilità di ricevere aiuti dalla Grecia continentale. Quindi pensò che fosse opportuno conquistare la Grecia per rendere sicura la frontiera occidentale del suo impero. L'Impero Persico era enorme, ed una porzione o un' altra era in rivolta regolarmente, così passò diverso tempo prima che Dario fosse in grado di rivolgere la sua attenzione all'Asia Minore. I greci stessi diedero a Dario un pretesto per passare all' azione. I fuochi di ribellione avevano covato sotto le cenere in Ionia per una generazione o più, ma la scintilla fu offerta da un uomo: Aristagoras di Miletus.

Mal sopportando l'oppressione persiana e ansioso di indipendenza, il tiranno di Mileto, Aristagora cominciò una ribellione democratica nel 499 AC. Aristagora era un opportunista. Era stato messo nel potere dai Persiani, ma quando persuase i Persiani a lanciare una spedizione fallita contro Naxos, lui cominciò a temere per la sua vita. Quindi fomentò una ribellione popolare contro i Persiani e si recò dai Greci del continente a chiedere aiuto. Si recò prima a Sparta, dal momento che si trattava dello stato più potente della Grecia, ma gli Spartani non si fidarono di lui e rifiutarono l'aiuto. Quando Aristagora si rivolse agli Ateniesi, essi gli promisero venti navi. Nel 498 AC, gli Ateniesi conquistarono e incendiarono Sardi che era la capitale di Lidia e tutte le città  greche in Asia Minore si unirono nella rivolta. Ma gli Ateniesi non avevano interessi nella rivolta antipersiana e tornarono a casa.

Ma la rivolta era riuscita solo temporaneamente. La macchina di guerra Persiana era lenta da mobilitare, ma estremamente efficiente una volta era in moto.  Quando i Persiani finalmente giunsero in Asia Minore col pieno delle loro forze, la ribellione finì rapidamente. L'evento chiave fu la Battaglia di Carichi nel 494, una battaglia navale che finì in una vittoria Persiana completa. Aristagora fu ucciso e la sua città fu distrutta. I cittadini che sopravvissero furono trapiantati presso il corso inferiore del Tigri. Entro il 493, la ribellione intera fu schiacciata.

Dario era solitamente abbastanza clemente specialmente con  con quelle città che avevano accettato di sottomettersi ancora una volta al potere persiano. Ma Atene aveva attirato l'attenzione dei Persiani che desideravano punirla per il ruolo che essa aveva avuto nella distruzione di Sardi. I Persiani erano anche fomentati da Ippia, il tiranno di Atene che era stata deposto da Clistene nel 508 AC. Quindi nel 490 AC, i Persiani lanciarono una spedizione contro Atene. Con l'esempio di Mileto di fronte a loro, questa spedizione creava una prospettiva dolorosa. Gli ateniesi vivevano un sentimento di disperazione. L'Impero Persiano era così enorme che doveva essere certamente capace di schiacciare quali che fossero le loro misure difensive.

Gli ateniesi avevano ragione di preoccuparsi. Dario veniva in Grecia con un grande esercito, quello che aveva sconfitto la Media e la Lidia. Dario era l'uomo che aveva represso la Ionia in rivolta. I greci avrebbero dovuto chiamare in causa tutta la loro forza per fermare l'esercito persiano. Mardonio, il cognato di Dario, invase la Tracia nel 492. Atene vedeva avvicinarsi la guerra e tentò di acquistare degli alleati, ma nessuno osò apertamente opporsi alla Persia. Sparta offriva il suo appoggio ad Atene, ma non si trattava di un appoggio attivo. Dario finalmente invase nel 490 la costa orientale greca. Uno dei punti forti dei Greci, Eretria, cadde dopo un assedio di sei giorni. La città fu saccheggiata e la popolazione intera presa prigioniera. Questa era un'indicazione chiara agli ateniesi che loro avrebbero subito lo stesso fato.

L'esercito persiano sbarcò poi a Maratona. Sparta ancora era non pronta per combattere oltre i confini del Peloponneso, ed Atene stette in piedi da sola. Nell'esercito persiano erano presenti sia i Medi e sia i loro vincitori Persiani. Nessuno era stato in grado di resistere all'urto di quei formidabili soldati. L'esercito ateniese prese la sua posizione nella Valle di Vrana, il rapporto numerico era di tre a 1 in vantaggio dei Persiani. Agli Ateniesi si unirono all'ultimo minuto mille soldati Plateesi, gli unici alleati degli Ateniesi. I due fronti erano distanti circa un miglio. Gli Ateniesi ebbero la fortuna di trovarsi a disposizione Milziade, un ufficiale che aveva servito con notevoli risultati nell'esercito Persiano ed era stato costretto alla fuga per aver irritato Dario. Diversamente da altri ateniesi, lui conosceva l'esercito Persiano e conosceva le sue tattiche.  Gli ateniesi non avevano abbastanza uomini per coprire la valle intera, così Milziade schierò un centro debole e fortificò le ali.

Milziade attaccò ad alba. Gli ateniesi aggredirono i nemici di corsa. I Persiani non erano ancora completamente pronti perché era mattina molto presto. I Persiani spingevano contro il centro dello schieramento greco e si addentrarono nella valle. I greci si ritiravano attirando i Persiani all'interno delle proprie ali schierate. Le ali greche si precipitarono sui fianchi dei Persiani mentre il centro sostenne improvvisamente l'urto dei nemici. I Persiani ruppero le file e cominciarono a ritirarsi. Sotto la spinta dei Greci, la ritirata divenne una rotta. I Greci stettero attaccati ai Persiani in fuga fino alla spiaggia, li seguirono nell'acqua mentre nuotavano verso le navi e catturarono sette imbarcazioni persiane.

I numeri danno un'indicazione della natura della vittoria: 6,400 Persiani morti a Maratona, e solamente 192 ateniesi. I greci morti furono seppelliti sulla Piana di Maratona, e il tumulo è ancora indicato ai turisti, quasi tre mille anni più tardi. Atene guadagnò un prestigio tremendo da questa vittoria, anche perché lei lottò quasi da sola. Il mito dell'invincibilità dei Persiani fu infranto. Ma entrambi gli schieramenti sapevano che il problema non era risolto. Milziade, l'eroe di Maratona, guidò l'anno dopo (489) una spedizione finalizzata a scacciare i Persiani dalla Tracia. Fu un fallimento. Milziade morì a causa delle ferite, sommerso dal disonore per la sconfitta subita. Era tipico di Atene essere molto incostante nel giudizio sui suoi leader.
Alcuni anni dopo la questione Persiana fu risolta da Temistocle, che aveva una visione militare diversa: egli avrebbe convinto gli Ateniesi ad affidare la propria sicurezza nelle mani di una grande flotta e non più nelle mani dell'esercito di terra. Questo cambio di prospettiva ebbe conseguenze decisive per il futuro della civiltà del mediterraneo.

Per gli ateniesi, la battaglia di Maratona era stata la loro più grande impresa. Dopo Maratona, gli ateniesi cominciarono a pensare a se stessi come al nucleo della cultura e della forza dei Greci. Questo orgoglio costituì il fondamento sul quale furono costruiti molti dei loro risultati culturali. Il tema principale del teatro tragico di Eschilo fu la celebrazione della grandezza ateniese. I grandi edifici monumentali della seconda metà del quinto secolo furono motivati dal bisogno di visualizzare la ricchezza ateniese, la sua grandezza, ed il suo potere.

Comunque, i Persiani non erano stati sconfitti definitivamente. Per i Persiani, Maratona era solo un episodio; i Persiani, dopo tutto controllavano pressoché il mondo intero: l'Asia Minore, la Lidia, la Giudea, la Mesopotamia e l'Egitto. Mentre Maratona era per i Greci la loro più grande impresa militare, essa per i Persiani era poco più di un episodio fastidioso. Comunque il governo Persiano fu impegnato in altri problemi e non ebbe la possibilità di reagire finché Serse (486-465 AC) non divenne re dei Persiani. Dario infatti non fu in grado di reagire immediatamente alla sconfitta a causa di ribellioni sull'altro lato del suo impero. Mentre reprimeva tali ribellioni Ciro fu ucciso. Comunque, gli ateniesi erano preparati. Mentre molti di essi celebravano la vittoria a Maratona e pensavano che i Persiani si erano ritirati per sempre,  Themistocle convinse i suoi concittadini del contrario. Themistocle e gli ateniesi costruirono una flotta militare  di proporzioni epiche. Themistocle convinse gli ateniesi ad investire i profitti provenienti da una miniera d'argento di recente scoperta in questo progetto; nel 481 AC, Atene aveva una flotta militare di duecento navi. Serse, successore di Dario, era determinato a vendicare la sconfitta subita da suo padre contro i Greci. Una volta pronto, raccolse un esercito enorme che voleva far giungere in Grecia attraverso il mare in qualche modo. Trasportare un intero esercito via mare appariva troppo pericoloso, gli eserciti avevano sempre viaggiato via terra. Quindi il progetto di Serse era di attraversare con l'esercito il Bosforo e giungere in Grecia attraverso la Tracia, La Macedonia e la Tessaglia.

Il Bosforo presentò il primo ostacolo. Per attraversarlo, Serse aveva costruito un ponte di barche , con ogni barca legata all'altra mediante assi di legno. Questa era un'impresa enorme, perché il ponte doveva essere lungo un miglio lungo e occorrevano molte barche ed un mare perfettamente calmo. Il mare, evidentemente non interessato nella campagna di Serse, non rimase calmo. Il ponte di barche era quasi completo quando venti forti e mare mosso lo spezzarono in due tronconi. Serse si adirò a tal punto col dio del mare - racconta Erodoto - che  ordinò ai suoi schiavi di frustare il mare con catene. Funzionò. Il mare, castigato appropriatamente, si comportò a dovere, il ponte fu completato, e l'esercito Persiano approdò in 'Europa. Serse aveva depositi di approvvigionamento lungo la strada, per la necessità di dover rifornire di viveri il suo enorme esercito. Per impedire che l'esercito perdesse i contatti con la sua marina militare Serse fece scavare dietro il monte Atos.
Gli Ateniesi erano divisi tra coloro che volevano tentare di placare i Persiani chiedendo loro la pace e coloro che volevano prepararsi alla guerra. Come abbiamo visto Temistocle, eletto stratego, si batteva da anni per potenziare la marina militare. I nemici più accaniti del potenziamento della flotta erano gli aristocratici perché la marina impiegava molti cittadini comuni e non usava schiavi come rematori. Nell'esercito di terra, invece, l'importanza degli aristocratici era molto maggiore.

Racconta Erodoto che Temistocle riuscì a convincere gli Ateniesi solo dopo che l'oracolo di Delfi, di fronte alla minaccia di Serse, rispose che Atene sarebbe stata al sicuro dai Persiani solo dietro un muro di legno.

Le Termopili
Uno dei migliori punti nel quale tenere testa a un invasore era il passo delle Termipili, una valle stretta adiacente al mare. L'assalitore non poteva passare sul lato del mare e tornare indietro avrebbe significato una deviazione molto lunga. Altri eserciti avrebbero potuto tentare tale deviazione, ma non Serse. D'altra parte i difensori avrebbero potuto mantenere la posizione con un numero relativamente picco di uomini. Un tempo lì sorgeva un muro e un piccolo forte; i Greci ricostruirono il ed aspettarono. La strategia greca era di trattenere la forza persiana di terra e sconfiggere i nemici via mare.

Battaglia di Thermopili

I greci non andarono via. Esasperato, e consapevole della sua difficoltà di approvvigionamento, Serse ordinò un attacco nel quinto giorno. Spedì i Medi  contro i greci, ordinando che gli Spartani fossero presi vivi, tanto era fiducioso nella vittoria. Gli Spartani si ritirarono e fuggendo mostravano le schiene agli inseguitori. I Medi, sicuri che stavano vincendo ruppero le file per l'inseguimento ed allora gli Spartani si voltarono  e lottarono selvaggiamente. Dopo un aspro combattimento, i Medi furono sconfitti. Serse scagliò allora gli Immortali, le sue truppe migliori. Gli Spartani adottarono la stessa strategia, con gli stessi risultati. Per i Greci, comunque, si trattava di rimandare l'inevitabile il più possibile. L'ora risuoli scopo per la battaglia era solamente rimandare l'inevitabile finché possibile. A questo punto, il tradimento soppresse l'effetto degli sforzi eroici dei difensori.

Il tradimento di Efialte
Un uomo si presentò a Serse e gli disse di conoscere un sentiero segnato dalle capre che permetteva di circondare la posizione occupata dai Greci e di assalire le loro linee alle spalle. Dopo lo scetticismo iniziale, Serse scoprì che  l'uomo stava dicendo la verità e  fece i suoi preparativi. I greci conoscevano tale percorso, chiaramente. C'era, infatti, più di un sentiero, fra le montagne che poteva condurre a loro. Gli uomini di Focis furono appostati sul percorso più probabile, ma i Persiani sfuggirono al loro agguato percorrendo un sentiero diverso sotto la protezione della notte. I greci si resero conto del tradimento la mattina seguente. Avevano appena appena tempo per scappare dalla trappola. Leonida disse agli altri greci di ritornare a casa per combattere in un altro momento, mentre gli Spartani sarebbero rimasti a difendere la posizione. I Tespi e i Tebani rimasero con lui. Erano poco più di mille uomini. Sapendo che sarebbero morti tutti, i Greci erano pronti a battersi ferocemente. Gli Spartani resistettero prima su una collinetta lottando in cerchio contro i nemici che li circondavano. Quando Leonida fu ucciso, essi si staccarono dal grosso delle truppe. Alcuni Spartani formavano un gruppo ristretto lottando corpo a corpo. Finalmente Gli Spartani riuscirono a ricongiungersi col gruppo principale sulla collina.I Persiani sembrarono improvvisamente incapaci di annichilire gli Spartani, ma alla fine questi furono uccisi da una grandine di frecce e di lance.

Conseguenze della battaglia delle Termopili
I greci persero la battaglia. Loro erano venuti sperando in una vittoria ed invece erano stati sconfitti. Ma la battaglia delle Termopili fu salutata come un trionfo per le forze greche perché l'esercito Persiano fu attardato in maniera cruciale. Le Termopili permisero ai Greci di organizzarsi.  Themistocles non perse la fiducia e continuò a spingere i costruttori navali per completare i lavori. Lui ancora confidava nella vittoria sul  mare. Inoltre, i greci furono rincuorati dall'esempio di Leonida, degli Spartani e degli altri che avevano combattuto alle Termopili. Questa battaglia servì come esempio per ufficiali e soldati, ma fu anche, nei secoli, un simbolo dell'abnegazione dei Greci.

Serse si dirige verso sud
Serse si avvicinava sempre più ed Atene era alla disperazione, gli ateniesi seppero che la loro città sarebbe stata distrutta certamente. Non c'era un solo luogo tra i Persiani ed Atene dove i greci osassero rischiare la battaglia. Invece, loro devono assistere all'incendio della loro città e affidare la propria salvezza alla flotta. I cittadini si rifugiarono nell'Isola di Salamina. Serse incendiò davvero Atene. Lui si arrabbiò moltissimo per aver trovato in città solo i cittadini troppo malati per poter essere trasportati. Gli ateniesi in piedi sulle spiagge di Salami poterono vedere le fiamme divorare la loro città. La flotta e l'esercito, ora erano a posto. Serse  era sicuro della vittoria. Fece installare il suo trono su una collina che si alzava sul mare, in parte per gustarsi la vittoria ed in parte per far sapere ai suoi comandanti che il loro re li stava ad osservare.

La Battaglia di Salamina
I Persiani avevano circa 700 navi, i greci circa il 300. Gli Spartani e gli altri alleati erano accampati nell'Istmo di Corinto, in attesa dell'esito della battaglia navale. Serse aveva conquistato la maggior parte della Grecia; ora era il momento per il colpo mortale. I greci riuscirono ad adescare la flotta persiana in acque strette dove l'arte marinaresca greca dimostrò la sua superiorità. Serse vide la sua flotta massiccia navigare nello stretto, poi battuta sistematicamente ed affondata dal nemico. La vittoria di Salamina era così decisiva che Serse  immediatamente navigò di nuovo verso la  Persia, mentre lasciò Mardonio e l'esercito per lottare ancora come meglio potevano.

Battaglia di Plataea
La guerra di terra continuò per un altro anno, ma ormai i Persiani avevano perso la fiducia e il coraggio.  A Plataea, nel 479 l'esercito Persico fu sconfitto e Mardonio fu ucciso. I Persiani  si ritirarono dalla Grecia senza ulteriori incidenti. I greci ottennero altre vittorie in Asia Minore. La vittoria sui Persiani era stata la più grande vittoria greca nella storia. Non solo la cultura greca non fu assorbita da quella Persiana, ma la contrario sarebbe stata la cultura greca, grazie alle truppe di Alessandro, a diffondersi fino al fiume Indo.

Conclusioni
E' difficile stimare tutte le conseguenze della vittoria greca sui Persiani. Mentre gli Spartani furono i principali responsabili della la vittoria, la flotta ateniese probabilmente fu la più importante componente di quella vittoria. Questa vittoria lasciò Atene con la flotta più potente nell'Egeo, e poiché i Persiani non erano stati sconfitti completamente, tutti i greci ne temevano il ritorno. Comunque, la maggioranza delle città sovrane non si alleò con Sparta, ma con Atene e affidarono la propria sicurezza alla flotta ateniese. Nacque la cosiddetta Lega Delia che fece di Atene la più potente città della Grecia. Questo potere fece di Atene il centro culturale e politico della Grecia, ma segnò anche la sua fine perché Sparta diventava sempre più preoccupata della potenza Ateniese: da questa preoccupazione sarebbe nata la Guerra del Peloponneso.