Nominato presidente del Consiglio dei ministri nel 1852, Cavour poté mettere mano alla realizzazione del suo progetto politico per l'indipendenza italiana.

Egli sosteneva che solo il Piemonte poteva realizzarla, perché non era sottomesso all' Austria (come invece erano i Borboni di Napoli, il granduca di Toscana, i duchi di Modena e di Parma); solo il Piemonte, inoltre, poteva garantire alle monarchie europee che l'Italia non si sarebbe spinta troppo in là, verso ideologie democratiche e radicali.

Avuta questa garanzia, pensava Cavour, le potenze come la Francia e l'Inghilterra avrebbero potuto aiutare il Piemonte, sia per indebolire l'Austria, sia per evitare che il nazionalismo italiano si indirizzasse verso soluzioni meno moderate.

Inoltre, l'Inghilterra poteva avere una ragione in più per sostenere la causa italiana: quella di creare nell' area del Mediterraneo una nuova nazione sufficientemente forte da limitare l'influenza della stessa Francia.

Nel frattempo si verificarono vari tentativi d'insurrezione dei mazziniani, nessuno dei quali ebbe buon esito.

Nel 1851 il sacerdote Giovanni Grioli venne fucilato presso Mantova, a Belfiore. Nel 1857 Carlo Pisacane sbarcò presso Sapri, una cittadina posta sul confine tra Campania e Basilicata, e cercò di spingere la popolazione alla rivolta. Gli abitanti del luogo, del tutto ignari delle intenzioni dei patrioti, pensarono però di trovarsi di fronte a una scorreria di briganti. Pisacane fu ucciso e i suoi compagni uccisi o catturati. La loro azione, ingenua e generosa, era fallita per la mancanza di preparazione, per l'illusione che le masse del Mezzogiorno fossero spontaneamente pronte alla rivolta.

Dopo questi tragici avvenimenti molti repubblicani, e tra questi Garibaldi, si resero definitivamente conto che l'unica speranza di unità nazionale era legata alla monarchia del Piemonte.

Garibaldi era molto amato dal popolo e ben visto dai democratici: la sua adesione al progetto politico piemontese portò con se molti consensi.

Dopo gli accordi di Parigi i rapporti di amicizia tra il governo piemontese e l'imperatore dei Francesi si fecero più stretti. Tuttavia nel 1858 un drammatico episodio rischiò di far crollare l'abile costruzione politica di Cavour.

Un repubblicano italiano, Felice Orsini, attentò con una bomba alla vita di Napoleone III. L'imperatore si salvò, ma vi furono morti e feriti.

Orsini voleva punire Napoleone per l'intervento militare del 1849 contro la Repubblica Romana. Prima di essere giustiziato, scrisse all'imperatore chiedendo perdono per il proprio gesto e raccomandandogli la causa della libertà italiana.

Cavour riuscì a volgere il gesto dell'Orsini a vantaggio della causa italiana. Se non si fosse fatto in fretta, egli sostenne, si sarebbero pericolosamente diffusi i movimenti estremisti. Il liberale e moderato regno piemontese era una barriera contro questo rischio.

Dopo lunghe trattative diplomatiche tra Napoleone III e Cavour, un accordo segreto fu firmato a Plombières, una cittadina termale francese, nel 1858.

Cavour si impegnò con l'imperatore, che temeva un'Italia troppo forte, a dividerla in quattro Stati: Nord, Centro, Sud e Stato Pontificio. In questo modo al Piemonte sarebbe toccata solo l'Italia settentrionale; ma in realtà Cavour pensava di riuscire a volgere la situazione a proprio vantaggio, una volta che l'Austria fosse stata sconfitta.

Nei primi mesi del 1859 il Piemonte radunò le sue truppe sul Ticino. Ai soldati regolari si affiancarono migliaia di volontari giunti da tutta Italia. Garibaldi ebbe il comando di un corpo di volontari: i Cacciatori delle Alpi.

Il governo austriaco cadde nella trappola e inviò un ultimatum a Torino. Per evitare una guerra Vittorio Emanuele II doveva immediatamente disarmare l'esercito.

Il re rifiutò e le truppe austriache varcarono il Ticino per attaccare Novara e Vercelli.

I Piemontesi rallentarono l'invasione allagando le risaie della zona e si ritirarono lentamente, riunendosi ai Francesi, comandati dallo stesso Napoleone III.

La prima battaglia avvenne presso Magenta, dove i Francesi sconfissero nettamente gli Austriaci. Napoleone III e Vittorio Emanuele II entrarono trionfalmente a Milano. Garibaldi conquistò Varese, Como, Bergamo e Brescia.

Pochi giorni dopo i Francesi batterono nuovamente gli Austriaci a Solferino, mentre l'esercito piemontese otteneva una vittoria a San Martino.

Tali vittorie ebbero immediate conseguenze in tutta Italia: Firenze, Modena, Parma, Bologna scacciarono i loro rispettivi sovrani, formarono nuovi governi provvisori e chiesero l'unione con il regno di Sardegna. Napoleone III si spaventò: egli comprese che Cavour non si sarebbe limitato al governo dell'Italia settentrionale.

Inoltre i cattolici francesi tenevano molto alla salvaguardia dei domini del Pontefice e, a Parigi, la guerra in Italia era divenuta impopolare per le numerose perdite sul campo di battaglia. A ciò si aggiunse la dura presa di posizione della Prussia: per evitare il rafforzamento della Francia, essa minacciò di intervenire a fianco dell' Austria.

Così 1'11 luglio 1859 Napoleone III firmò un armistizio a Villafranca, presso Verona, con lo stesso imperatore Francesco Giuseppe, senza consultare gli alleati piemontesi.

I due imperatori concordarono che la Lombardia venisse ceduta al regno di Sardegna, ma che l'intero Veneto rimanesse sotto il governo austriaco. Vittorio Emanuele II non si sentì abbastanza forte da respingere l'accordo e accettò. Per protesta Cavour diede le dimissioni da capo del governo.

Qui, la scelta se unirsi o no al regno di Sardegna venne affidata a un plebiscito, una votazione con la quale i cittadini avrebbero dovuto dire sì o no all' annessione. Veniva così stabilito un importante principio: ciascun popolo doveva decidere da sé, con un voto, il proprio destino.

L'Italia centrale approvò a stragrande maggioranza dei votanti (97% di sì) l'annessione al regno di Sardegna: in Toscana, ad esempio, vi furono 366.571 voti a favore, 14.952 contro.

Forte era la presenza di Siciliani a Torino e a Genova: erano liberali o democratici fuggiti o esiliati dalla loro isola. Fra questi, Francesco Crispi, che più tardi diventerà un importante uomo politico: egli convinse Garibaldi a organizzare una spedizione militare in Sicilia, garantendogli l'appoggio popolare.

Vittorio Emanuele II era segretamente favorevole all'impresa, mentre Cavour diffidava dei democratici garibaldini e temeva la Francia e l'Inghilterra. Alla fine Cavour accettò il progetto, purché l'impresa si realizzasse "spontaneamente", senza il consenso del governo, in modo da evitare contrasti con le grandi potenze.

Nella notte tra il 5 e il 6 maggio 1860, 1070 garibaldini (i Mille) si imbarcarono presso lo scoglio di Quarto, vicino a Genova, su due piroscafi (il Piemonte e il Lombardo). Erano volontari che lasciavano la famiglia, il lavoro, la vita quotidiana, le professioni, lo studio per combattere con Garibaldi. La maggior parte erano borghesi, ma non mancavano aristocratici, artigiani, operai.

Dopo essersi fermati nel porto toscano di Talamone, per imbarcare armi e munizioni, i due piroscafi giunsero nel porto di Marsala, dove i Mille sbarcarono. A Salemi Garibaldi indirizzò un proclama alle popolazioni, invitandole alla rivolta e assumendo il comando in nome di Vittorio Emanuele II. Molti lo seguirono, non solo borghesi e artigiani, ma anche contadini, che spesso si sollevarono contro i grandi proprietari. Pochi giorni dopo lo sbarco, Garibaldi sconfisse le truppe borboniche a Calatafimi e occupò Palermo.

Il re di Napoli, Francesco II di Borbone, cercò di correre ai ripari. Andò alla ricerca di alleanze con le potenze europee e si affrettò a concedere una costituzione, per conquistarsi le simpatie dei liberali.

Ma era ormai troppo tardi: le truppe garibaldine batterono nuovamente i borbonici a Milazzo e sbarcarono in Calabria, conquistando Reggio. Il 7 settembre 1860 Garibaldi entrò in Napoli, accolto trionfalmente dalla popolazione, mentre Francesco II si rifugiava a Gaeta.

Il 26 settembre 1860 Garibaldi e Vittorio Emanuele II si incontrarono presso Teano (Caserta). Qui Garibaldi salutò il sovrano come re d'Italia, affidandogli tutti i territori liberati. Nel mese di novembre la Sicilia e il regno di Napoli votarono con il 99% di sì l'annessione all'Italia.

Garibaldi aveva compiuto un'impresa straordinaria, che gli valse un'enorme popolarità non solo in Italia, ma in tutta Europa. Per se non volle onori e ricompense di nessun tipo. Chiese solo un posto per gli ufficiali garibaldini nel nuovo esercito italiano. Solo alcuni furono accettati da un'amministrazione militare che si mostrò molto diffidente.

Finita la grande avventura, Garibaldi si ritirò a Caprera, un'isoletta nel nord della Sardegna. Ci si può chiedere perché lo fece. Era l'uomo più popolare e amato d'Italia e avrebbe potuto rimanere nella vita politica con grandi prospettive.

Ma innanzi tutto egli era un uomo semplice e poco ambizioso: la sua casa di Caprera fu modestissima ed egli coltivò personalmente la sua terra.

Inoltre, era vicino ai democratici, ma non era un politico. Nel momento decisivo mise le sue grandi capacità di combattente al servizio della monarchia piemontese: fece cioè una scelta realistica e pratica che lo pose in contrasto con le antiche convinzioni personali e con molti amici e compagni di lotta. Una volta assolto il suo compito, nel superiore interesse dell'Italia, lui democratico e repubblicano, non aveva alcun motivo per cercare nuovi incarichi al servizio di una monarchia liberale e moderata.

Infine, Garibaldi era un condottiero e un uomo d'azione: la politica con le sue sottigliezze, i suoi intrighi, le sue ipocrisie gli era del tutto estranea. Quando capì che la grande avventura era finita, conoscendo i propri limiti, si ritirò.

Vittorio Emanuele II assunse per sè e i suoi discendenti il titolo di "re d'Italia, per grazia di Dio e volontà della nazione". Con questa formula si dette una soluzione di compromesso al contrasto fra le idee tradizionali e quelle innovatrici.